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Sutton se raidit dans son fauteuil puis se détendit. C’était du bluff, se dit-il. Ces hommes ne le tueraient pas. Ils voulaient le livre et les morts n’écrivent pas.

Case lui répondit, presque comme si Sutton avait exprimé sa pensée tout haut.

— Ne comptez pas sur nous pour que nous soyons des hommes d’honneur, car ni l’un ni l’autre n’avons émis la moindre prétention à ce propos. Pringle, je crois, vous le dira, tout comme je vous le dis.

— Oh, bien sûr, répondit Pringle, je n’ai que faire de l’honneur.

— Cela aurait pu être très intéressant pour nous si nous avions pu vous ramener à Trevor et…

— Attendez une seconde ! interrompit Sutton. Qui est ce Trevor ? C’est la première fois que vous m’en parlez.

— Oh ! Trevor ? dit Pringle. Simple oubli. Trevor est le patron de la corporation.

— La corporation, précisa Case, qui veut avoir votre livre.

— Trevor nous aurait comblés d’honneurs et de richesses, reprit Pringle, si nous y avions réussi, mais comme vous ne voulez pas nous aider, il faut que nous cherchions un autre moyen de nous assurer un profit.

— Nous changeons donc de camp, dit Case, et nous vous tuons. Morgan paiera cher pour vous, mais il vous veut mort. Votre cadavre aura beaucoup de valeur pour Morgan. Oui, vraiment, beaucoup.

— Et vous le lui vendrez ? dit Sutton.

— Naturellement, dit Pringle, nous ne laissons jamais échapper une affaire.

— Vous n’y voyez pas d’objection, j’espère ? fit Case doucement.

Sutton secoua la tête.

— Ce que vous ferez de mon cadavre, leur dit-il, ne me concerne pas.

— Eh bien, alors… dit Case, et il leva son pistolet.

— Une seconde ! dit tranquillement Sutton.

Case abaissa son arme.

— Quoi donc, maintenant ?

— Il veut une cigarette, dit Pringle. Ceux qui vont être exécutés demandent toujours une cigarette ou un verre de vin ou du poulet ou quelque chose de ce genre.

— Je veux poser une question, dit Sutton.

Case acquiesça.

— Je suppose qu’à votre époque, j’ai écrit ce livre.

— C’est exact, répondit Case. Et si vous me permettez de le dire, c’est un honnête et excellent ouvrage.

— Édité par vous ou par quelqu’un d’autre ?

Pringle gloussa.

— Par un autre éditeur, bien entendu. Si ç’avait été par nous, pourquoi croyez-vous que nous serions revenus ici ?

Sutton plissa le front.

— Je l’ai déjà écrit, dit-il, sans votre aide ni vos conseils… et sans que ce soit vous qui l’éditiez. Maintenant, si je l’écrivais une seconde fois et de la manière que vous désirez, cela créerait des complications.

— Aucune que nous ne puissions surmonter, déclara Case. Rien qui ne pourrait être expliqué d’une manière très satisfaisante.

— Et maintenant que vous allez me tuer, il n’y aura plus de livre du tout. Comment allez-vous arranger cela ?

Case fronça le front à son tour.

— Ce sera difficile et désolant pour beaucoup de gens. Mais nous y arriverons d’une manière ou d’une autre. (Il leva de nouveau son pistolet :) Vous êtes bien sûr de ne pas vouloir changer d’avis ?

Sutton secoua la tête.

Ils ne tireront pas, se dit-il. C’est du bluff. Le jeu est truqué et…

Case appuya sur la détente.

Une force énorme, semblable à un formidable coup de poing, frappa Sutton et le repoussa si violemment que le fauteuil bascula puis pivota, tanguant comme un astronef pris dans un orage magnétique.

La foudre éclata dans son crâne et il ressentit une rapide explosion de douleur qui le prit dans ses griffes, le souleva et le secoua, ébranlant tous ses nerfs, torturant tous ses os.

Une pensée lui vint, une pensée fugitive qu’il tenta de saisir et de garder, mais elle s’échappait de son cerveau comme une anguille glissant entre des doigts sanglants.

Changement, disait cette pensée. Changement. Changement.

Il sentit le changement… le sentit commencer en même temps qu’il mourait.

Et la mort était douce, douce et noire, fraîche et tendre, et accueillante. Il y glissa comme un nageur plonge dans la vague, elle se referma sur lui et le retint, et il en sentit la pulsation et le battement, et il en connut l’immensité et la certitude.

Là-bas sur la Terre, le psycho-pisteur hésita puis s’arrêta, et pour la première fois de sa vie Christopher Adams rentra chez lui avant que ne soit terminée la journée.